GTA 3 : le jeu qui a inventé le GTA moderne (2001)

Avant les braquages de GTA V, avant le Vice City pastel de GTA VI, un jeu a fait basculer la saga, et le jeu vidéo tout entier, dans une nouvelle dimension. En 2001, GTA 3 abandonne la vue du dessus pour la 3D et offre au joueur une ville entière à parcourir librement. Vingt-cinq ans plus tard, c’est toujours le texte fondateur du monde ouvert moderne.

Octobre 2001 : le jour où GTA passe à la 3D

Les deux premiers Grand Theft Auto, sortis en 1997 et 1999, étaient des jeux vus de haut, en deux dimensions, à l’esthétique d’arcade. Le 22 octobre 2001 sur PlayStation 2, GTA 3 change radicalement de braquet : caméra à la troisième personne, ville modélisée en trois dimensions, circulation, piétons et météo. Le studio écossais DMA Design, qui prendra bientôt le nom de Rockstar North, s’appuie sur le moteur RenderWare de Criterion pour donner vie à ce monde.

Le résultat est un raz-de-marée. GTA 3 devient le jeu le plus vendu de 2001, dépasse les 11,6 millions d’exemplaires sur PS2 et plus de 14,5 millions au total. Côté critique, son 97/100 sur Metacritic le hisse parmi les jeux les mieux notés de la console, à égalité avec les sommets du catalogue PlayStation 2. Rarement un saut technologique aura été aussi bien récompensé, par le public comme par la presse.

Liberty City, le premier vrai bac à sable urbain

La grande idée de GTA 3, c’est sa ville. Liberty City, librement calquée sur New York, se découpe en trois îles, Portland l’industrielle, Staunton Island la financière et Shoreside Vale la résidentielle, qui se débloquent à mesure que l’on progresse dans l’histoire. On peut la sillonner en voiture, à pied, en bateau, voler n’importe quel véhicule, défier la police et son célèbre système d’étoiles, ou simplement écouter la radio en roulant.

Car les neuf stations de radio sous licence, du rock de Head Radio au reggae de K-JAH en passant par la talk-radio délirante de Chatterbox, font déjà partie de l’ADN du jeu. Au volant, le joueur incarne Claude, un protagoniste totalement muet, trahi lors d’un braquage par sa compagne et lancé dans une vendetta à travers la pègre de la ville. Ce silence n’est pas un oubli : Rockstar a voulu un héros sur lequel chacun pourrait se projeter. Claude reviendra d’ailleurs, toujours sans un mot, le temps d’un caméo dans GTA San Andreas.

Cette structure, une ville cohérente que l’on explore à sa guise entre les missions, paraît évidente aujourd’hui. En 2001, elle était inédite à cette échelle. C’est là que naît la notion même de monde ouvert tel qu’on l’entend désormais. Pour mesurer le chemin parcouru jusqu’à la HD, comparez avec notre rétrospective de GTA IV et de sa Liberty City de 2008, une tout autre interprétation de la même ville.

Comment le 11 septembre a retouché GTA 3

GTA 3 devait sortir début octobre 2001. Les attentats du 11 septembre, à New York même, ville dont s’inspire Liberty City, bousculent ce calendrier. Le 19 septembre, Rockstar repousse la sortie de trois semaines et procède à quelques ajustements. Contrairement à la légende, ces changements sont minimes : selon le studio, environ 1 % du contenu est concerné.

Dans le détail, la livrée des voitures de police, à l’origine bleue et blanche comme celle du NYPD, passe au noir et blanc, la trajectoire d’un avion est modifiée pour ne plus sembler foncer vers un gratte-ciel, et une mission faisant référence à des terroristes ainsi que quelques dialogues de piétons et de radio sont retirés. Les rumeurs les plus tenaces, comme la suppression de tours jumelles ou de bus scolaires, sont en revanche fausses : ces éléments n’ont jamais existé dans le jeu. Rockstar est revenu en détail sur cet épisode dans une de ses publications officielles.

Le jeu qui a engendré tout un genre

L’onde de choc dépasse largement Rockstar. Dans l’année qui suit sa sortie, GTA 3 écoule 6 millions d’exemplaires et rapporte plus de 250 millions de dollars, des chiffres qui donnent des idées à toute l’industrie. Très vite, on parle de GTA-like, puis de jeux bac à sable, pour désigner cette recette de conduite, de tir et de liberté totale dans une ville vivante.

De Saints Row à Mafia, de Watch Dogs à Spider-Man, la quasi-totalité des grands mondes ouverts d’aujourd’hui descendent, de près ou de loin, de ce que GTA 3 a codifié en 2001. La presse spécialisée le range d’ailleurs régulièrement parmi les jeux les plus influents du XXIe siècle. Rockstar, de son côté, n’a fait qu’affiner la formule, opus après opus, jusqu’à la simulation hallucinante de Red Dead Redemption 2.

Où (re)jouer à GTA 3 en 2026

Pas besoin de ressortir une PlayStation 2 pour replonger dans Liberty City. Depuis fin 2021, GTA 3 existe dans une version remasterisée, Grand Theft Auto III: The Definitive Edition, aux textures, à l’éclairage et à la maniabilité modernisés.

Sa sortie de fin 2021 fut chaotique, mais cette Definitive Edition a depuis été largement corrigée par patchs. Pour savoir ce qu’elle vaut réellement, voyez notre avis sur la GTA Trilogy Definitive Edition. Et si vous voulez (re)faire la saga dans le bon ordre, on a classé tous les GTA dans l’ordre.

De Liberty City 2001 à GTA VI

Vingt-cinq ans séparent GTA 3 de Grand Theft Auto VI, attendu le 19 novembre 2026 sur PS5 et Xbox Series. Entre les deux, le gouffre technique est vertigineux : là où Liberty City tenait sur un DVD de PS2, le Leonida de GTA VI promet une ville-État d’une densité inédite. Mais l’ADN, lui, n’a pas bougé d’un pouce.

Le monde ouvert criminel, la satire de l’Amérique, les radios qui racontent une époque, la liberté de tout faire entre deux missions : tout cela, c’est GTA 3 qui l’a fixé en 2001. Y rejouer aujourd’hui, c’est remonter à la source d’une formule que Rockstar n’a cessé de perfectionner. Pour suivre le compte à rebours du prochain chapitre, gardez un œil sur notre page dédiée à la date de sortie de GTA 6. Claude n’a jamais dit un mot, mais son jeu, lui, parle encore à toute l’industrie.

FAQ

GTA 3 est-il le premier jeu de la série Grand Theft Auto ?

Non. Grand Theft Auto premier du nom date de 1997 et GTA 2 de 1999, mais tous deux étaient vus du dessus, en 2D. GTA 3, en 2001, est le premier épisode en 3D et à la troisième personne. C'est lui qui a inventé la formule moderne de la saga.

Liberty City dans GTA 3, c'est quelle ville réelle ?

Liberty City est une ville fictive très librement inspirée de New York. Elle se divise en trois îles, Portland, Staunton Island et Shoreside Vale, qui se débloquent au fil de l'histoire. Liberty City est ensuite réutilisée et entièrement reconstruite dans GTA IV en 2008.

Pourquoi le héros de GTA 3 ne parle jamais ?

Le protagoniste, appelé Claude, est un personnage muet sans aucune réplique. Les développeurs ont expliqué que ce choix permettait au joueur de mieux s'identifier à lui et d'en faire ce qu'il voulait. Claude réapparaît brièvement, toujours silencieux, dans GTA San Andreas.

Comment jouer à GTA 3 en 2026 ?

Le plus simple est la version remasterisée Grand Theft Auto III: The Definitive Edition, sortie en novembre 2021 sur PS5, PS4, Xbox Series, Xbox One, Switch et PC, puis sur Steam début 2023 et sur mobile fin 2023. L'original PS2 de 2001 reste jouable sur console d'époque ou en émulation.